Wolfgang et Helene Beltracchi ont trompé le marché de l'art et gagné des millions

Après des décennies passées à peindre des contrefaçons, à falsifier les preuves et à brouiller les traces avec diligence, c'est un seul acte d'insouciance qui a mis en lumière la tromperie des Beltracchi.

La moitié du duo allemand mari et femme, Wolfgang Beltracchi, était à court de zinc qu'il utilisait pour créer de la peinture blanche pour leur opération de contrefaçon. Il a plutôt acheté un pigment de zinc auprès d'un fabricant néerlandais qui n'a pas révélé qu'il contenait du titane.

L'année suivante, après qu'une des créations de Wolfgang, « Tableau rouge avec des chevaux », qui avait été présentée comme l'œuvre de l'artiste expressionniste Heinrich Campendonk, ait été vendue aux enchères pour un montant record de 2,8 millions d'euros (alors 3,6 millions de dollars), une incohérence est apparue. L'analyse de la peinture a révélé des traces de titane, mais cette substance n'était utilisée comme pigment blanc que depuis les années 1920.

L'œuvre en question aurait été réalisée en 1914.

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Cette découverte a déclenché une série d’événements qui allaient démanteler un stratagème de plusieurs millions de dollars qui avait trompé les acheteurs et les galeries du monde entier. Les peintures de Wolfgang avaient trouvé leur place dans les ventes aux enchères et dans des collections privées, dont celle de l'acteur Steve Martin. Les Beltracchi avaient même trompé des experts en art – ou, comme ils l’ont prétendu depuis, payé à l’un d’entre eux des honoraires suffisamment élevés pour acheter son silence.

En 2011, après plus de 30 ans d'activité, Wolfgang et Hélène ont été condamnés respectivement à six et quatre ans de prison, bien qu'ils aient tous deux été libérés prématurément. Ils ont également été condamnés à payer 35 millions d'euros (38 millions de dollars) de dommages et intérêts.

Plutôt que de falsifier des peintures existantes, Wolfgang a produit des centaines d'œuvres originales qui imitent habilement les styles d'artistes européens décédés, notamment Max Ernst, Fernand Léger, Kees van Dongen et André Derain. Son épouse Hélène les vend alors comme des œuvres jusque-là inédites, parfois pour des sommes à sept chiffres. Les deux hommes prétendaient avoir hérité de leur collection d'art du grand-père d'Hélène, qui, selon eux, l'avait acquise auprès d'un galeriste juif fuyant l'Allemagne hitlérienne.

L'histoire du fonctionnement de leur opération a été détaillée de manière exhaustive dans des reportages, un documentaire et le procès du couple en 2011. Mais dans un livre récemment publié, la psychanalyste Jeannette Fischer approfondit le pourquoi. À travers une série de conversations approfondies, menées autour d'un café et d'un vin dans le studio du couple en Suisse après leur sortie de prison, elle explore leurs motivations, leurs processus artistiques et leurs histoires familiales.

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Le résultat est un portrait complexe et fascinant d'un homme (le livre se concentre principalement sur Wolfgang, à la demande de sa femme) pour qui la contrefaçon était une forme d'art créatif – et pour qui la tromperie est devenue une sorte de jeu. Le duo a gagné des millions de dollars, mais l’argent n’était qu’une partie de l’attrait, affirme Fischer. Même si les Beltracchi vivaient confortablement, voyageaient beaucoup et achetaient une maison dans le sud de la France, où ils élevaient leurs enfants, ils évitaient bon nombre des excès auxquels on pouvait s'attendre, compte tenu de l'immense richesse qu'ils avaient acquise, a-t-elle ajouté.

"La contrefaçon était presque fortuite", a déclaré Wolfgang à Fischer. « Nous avons aimé vendre les tableaux, nous nous sommes amusés, nous sommes devenus riches… J'ai pu peindre et nous avons aussi aimé faire des recherches. La contrefaçon était une façon de combiner toutes ces choses.

Les deux hommes, ainsi que deux associés, ont été reconnus coupables de contrefaçon de 14 œuvres d'art. Des dizaines d’autres ont été exclus du procès en raison des délais de prescription. Mais ils affirment avoir produit environ 300 contrefaçons, dont beaucoup n’ont jamais été identifiées de manière concluante.

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Leur succès repose sur une recherche méticuleuse et une obsession du détail. Faisant ce qu'ils appellent des « voyages culturels », le couple s'est rendu dans des endroits où les artistes qu'ils imitent avaient peint ou pour voir des œuvres originales dans des musées du monde entier. Ils se sont également plongés dans les lettres et les journaux des artistes, ainsi que dans l'érudition entourant leur travail.