L'exoplanète la plus réfléchissante de tous les temps est un enfer brûlant où il pleut du titane en fusion

Le télescope Cheops de l'Agence spatiale européenne, chargé d'étudier les étoiles brillantes proches abritant un système planétaire, a fait une découverte remarquable. Une équipe de chercheurs dirigée par Vivien Parmentier de l'Observatoire français de la Côte d'Azur a observé l'exoplanète nommée LTT9779b et a découvert qu'il s'agit du corps céleste le plus réfléchissant découvert à ce jour.

L’équipe l’assimile au plus grand miroir de l’univers repéré jusqu’à présent par l’humanité. Cette exoplanète brûlante, découverte pour la première fois en 2020 par la mission TESS de la NASA, reflète près de 80 % de la lumière projetée sur elle par l'étoile hôte. À titre de comparaison, la Terre ne reflète que 30 % de la lumière solaire, tandis que Vénus reflète environ 75 % de la lumière qui lui tombe dessus.

L’exoplanète en question a un diamètre environ 4,7 fois plus grand que la Terre et il lui faut seulement 19 heures pour effectuer une révolution complète autour de son étoile. Cependant, cette planète est une bizarrerie pour plusieurs raisons. Toutes les planètes découvertes jusqu'à présent et qui tournent autour de leur étoile en moins d'un jour terrestre ont un rayon au moins dix fois plus grand que notre planète d'origine et entrent dans la catégorie des « Jupiter chauds ».

Cependant, en raison de sa taille, l'exoplanète LTT9779b se classe dans la catégorie « Neptune ultra-chaud ». De plus, être si proche d'une étoile devrait détruire toute l'atmosphère de la planète et laisser derrière elle une coquille rocheuse. Dans ce cas particulier, il y a une ambiance, mais d’un type assez extrême.

"Imaginez un monde en feu, proche de son étoile, avec de lourds nuages ​​de métaux flottant dans les airs, faisant pleuvoir des gouttelettes de titane." C’est ainsi que LTT9779b est décrit par James Jenkins, co-auteur de la recherche et astronome à l’Université Diego Portales. La face de l'exoplanète faisant face à son étoile a une température d'environ 2 000 degrés Celsius.

Mais malgré ces conditions de chaleur torride, la planète présente toujours des formations nuageuses. "Il faut penser à cette formation de nuages ​​de la même manière que la condensation qui se forme dans une salle de bain après une douche chaude", explique Vivien Parmentier, co-auteur de l'article de recherche publié dans la revue Astronomy & Astrophysics.

Mais ce ne sont pas des nuages ​​ordinaires. Au lieu de cela, ils sont constitués de silicates évaporés et de titane métallique. Ce nuage métallique reflète une grande partie de la lumière tombant sur la planète et lui donne une apparence de miroir. C'est également grâce à ces lourds nuages ​​de métaux et de silicates – le matériau qui forme le verre et les sables – que l'étoile hôte ne détruit pas l'atmosphère de LTT9779b.

Notamment, aucun autre « Neptune ultra-chaud » de cette taille et de cette catégorie de poids n’a été repéré. Située à plus de 260 années-lumière de la Terre, LTT9779b serait la première exoplanète aussi brillante que Vénus et jetterait un nouvel éclairage sur l'existence de planètes uniques prospérant dans la région du « désert de Neptune » de leur étoile hôte.